我們身體內部的所有細胞，包括構成皮膚或血液等組織器官的細胞等，壽命都非常短暫。而為了讓所有的組織能夠順利的更新換代、維持身體良好運作，就必須不斷補充新的細胞，來替換即將凋亡的細胞。而擁有這種能力的細胞，就稱之為「幹細胞」。一個細胞必須有以下兩個能力，方能被稱之為幹細胞：一是「分化能力」，能分化成表皮細胞、紅血球、血小板等體內各式各樣細胞的能力；二是「自我複製能力」，也就是能夠複製分裂出與自己有著相同功能的細胞的能力。